1 覇者を餓死させた宦官

紀元前643年10月。

老衰と病に伏した一人の老人が、広く静まり返った宮殿の奥で、豪奢な寝台に横たわっていた。

干上がった唇をかすかに動かし、「水を……水を……」と、ほとんど声にならない声を絞り出す。

その男の名は小白。

後に春秋五覇の筆頭と称され、諸侯を九度会盟し、天下を匡した名君、斉の桓公（かんこう）である。

かつて彼は、管仲（かんちゅう）という稀代の宰相を得て、斉を春秋最強の国家へと押し上げた。

だが管仲の死後、桓公の内に潜んでいた弱さが露わになる。

管仲が生前、繰り返し「近づけるべきではない」と戒めた小人たちを、桓公は再び身近に呼び戻してしまったのである。

その中でも最も危険な存在が、宦官の豎刁（じゅちょう）であった。

豎刁は、桓公の寵愛を得るために自ら去勢し、後宮に仕える道を選んだ人物である。
この異様な忠誠の示し方に、管仲は強い嫌悪と警戒を示していた。

「人が最も愛するのは己の身体だ。その身体すら惜しまぬ者が、どうして君主を真に愛するだろうか」

これは道徳的な説教ではなく、人間心理を見抜いた極めて現実的な警告であった。

桓公は一時はその忠告に従い、豎刁を宮中から遠ざけていた。だが老境に入った桓公は、次第に彼なしでは落ち着かなくなり、ついに豎刁を呼び戻してしまう。

「小人ではあるが、身近にいて心地よい。しょせん宦官に何ができる」

その油断が、国家の命運を決定づけた。

やがて桓公が病に倒れると、豎刁は一気に牙を剥く。

桓公には6人の公子がいたが、豎刁はその中の無詭（むき）を擁立し、宮門を封鎖。食糧と水の搬入を禁じ、外部との接触を完全に遮断した。

宮外には、なお桓公に忠誠を誓う将軍や大臣が数多くいた。
しかし彼らが君主に近づくには、すべて豎刁の許可が必要となってしまった。

こうして、かつて諸侯を震え上がらせた春秋時代の覇者は、自国の宮殿で誰にも救われることなく、静かに餓死した。

死後の光景は、さらに凄惨であった。

王宮の混乱の中で桓公の遺体は60日以上放置され、蛆が湧き、悪臭が立ち込めてから、ようやく葬られたのである。

この一件によって、斉は覇者の地位を失い、春秋時代の勢力図は大きく揺らぐこととなる。

そして豎刁は、中国史上において初めて記録された「国家を崩壊させた宦官」となった。

そして彼はまだ、序章に過ぎなかった。

2 秦帝国を内側から崩壊させた宦官

紀元前210年夏。

中国史上、初めて天下統一を成し遂げた始皇帝は、5度目の巡幸の途上で静かに死を迎えた。

その最期は、旧趙国の地にあった沙丘へ向かう道中の馬車の中であった。

始皇帝の死は、ただちに公表されず、その死を知っていたのは、ごく限られた近臣だけであった。

丞相の李斯（りし）、末子の胡亥（こがい）、そして宦官の趙高（ちょうこう）である。

この密室こそが、秦帝国崩壊の大きな起点となった。

本来、皇位を継ぐはずだったのは、長子の扶蘇（ふそ）であった。

しかし趙高は胡亥を唆し、李斯を取り込み、遺詔を改竄したのである。

その結果、扶蘇は自殺に追い込まれ、名将の蒙恬もまた排除された。

こうして胡亥が秦の第２代皇帝として即したが、彼は為政者としての資質に欠けていた。
判断力は乏しく、猜疑心が強く、何より自ら決断することを恐れていたのである。

趙高はその弱点を見抜いていた。

趙高は法を語り、秩序を語り、忠誠を装いながら、少しずつ皇帝の判断を奪っていった。
やがて胡亥は、政務を避け、奏上を退け、宮中で享楽に耽るようになる。

この時、秦帝国の統治はすでに空洞化していた。

各地で反乱が相次ぎ、陳勝・呉広の蜂起を皮切りに、各地で武装集団が立ち上がっていた。

だが趙高は事態を過小報告、あるいは意図的に隠蔽した。

一方で、趙高は朝廷内部の粛清を進める。

大臣が少しでも異を唱えれば「謀反」とされ、処刑された。
名将は疑われ、排除され、秦の軍事力は急速に痩せ細っていく。

やがて趙高は、自らの権威を試すため、あの有名な一幕を演じた。

胡亥に鹿を献じ、「これは馬である」と言い張り、群臣に同意を求めたのである。

異を唱えた者は次々と処罰され、朝廷には沈黙だけが残った。

そして趙高は、次第に胡亥すら邪魔な存在と見なすようになる。

紀元前207年、ついに趙高は兵を動かし、胡亥に自害を迫ったのである。

胡亥は皇帝の地位を捨て、せめて一侯として生きることを乞うたが、許されなかった。

こうして秦の第２代皇帝・胡亥は、宦官の手で殺された。

その後、趙高は公子の子嬰（しえい）を立て、秦王としたが、もはや帝国は崩壊寸前であった。

ほどなくして子嬰は、趙高の誅殺に成功するが、時すでに遅かった。

劉邦の軍が咸陽へ入城し、子嬰は降伏した。

こうしてついに秦は滅び、天下は項羽と劉邦が争う新たな戦乱の時代を迎えることになる。

豎刁が示したのが「後宮支配による破滅」だとすれば、趙高が成し遂げたのは、「皇帝そのものを操る宦官」という完成形だったといえよう。

3 軍権を握った宦官

12世紀初頭の北宋の後期、宦官が国家の命運を左右した最悪の例が、童貫（どうかん）である。

彼は後宮に留まる存在ではなかった。

軍を動かし、戦争を決め、国境の運命を左右した、極めて異例の宦官であった。

童貫は幼くして去勢され、宮中で成長した。宦官でありながら体格は大きく、顎には髭を蓄え、外見だけ見れば武官と見紛う存在だったという。

その異様さは、当時から強い印象を与えていた。

北宋の第8代皇帝・徽宗（きそう）に重用された童貫は、宰相・蔡京と結び、急速に権力を伸ばしていった。

やがて禁軍（皇帝直属の護衛軍）を掌握し、二十年近くにわたって軍権の中枢に居座った。

戦場に立たぬ監軍という立場でありながら、勝てば自らの功、負ければ将軍の責任という構図の中で、童貫は無謀な軍事行動を繰り返していった。

彼の名を決定的にしたのが、遼・金との関係である。

1120年、童貫は遼の内情を利用し、女真族の建てた金と手を組むことで、燕雲十六州を奪還できると宋徽宗に吹き込んだ。
こうして結ばれたのが、いわゆる「海上の盟」である。

だが、宋軍は金軍に比べて著しく弱体化していた。

童貫の率いる宋軍は遼との戦いで大敗を重ね、結局、燕雲十六州（北方防衛の要となる地域）は、金の軍事力によって制圧される。

童貫は敗北をごまかすため、金から金銭で土地を買い戻すという屈辱的な形で戦果を装い、その功によって広陽郡王に封じられた。

ここで止まっていれば、まだ取り返しはついたが、童貫は自らの失策を理解していなかった。

遼を滅ぼした金は、すでに宋の弱さを見抜いていた。にもかかわらず童貫は、遼の降将・張覚を受け入れ、金との盟約を事実上破棄してしまったのである。

結果、金は一気に矛先を宋へと向ける。

金軍が南下すると、童貫は真っ先に逃げたという。

将兵を鼓舞することもなく、戦線を立て直すこともなく、ただ都へ戻り、自らの保身を図ったのである。
この逃亡によって宋軍の士気は完全に崩壊した。

やがて金軍は、北宋の都・開封（当時は汴京、べんけい）を包囲する。

皇帝・徽宗（きそう）は、皇位を息子に押し付けて南へ逃れ、童貫もまたそれに従った。
都を守るべき人物が、そろって都を捨てたのである。

これが、後に「靖康の恥」と呼ばれる国家的惨事の入口であった。

民衆と官僚の怒りは、ついに童貫へと向かった。

1126年、童貫は六賊の一人として糾弾され、流罪の途中で死罪を宣告されて斬首された。
その首は鉄のように硬く、斬り落とすのに難儀したと伝えられている。

童貫は、最期まで自らの罪を理解しなかったという。

4 皇帝を捕虜にさせた宦官

明代において、宦官が再び国家中枢を掌握することとなる。

そのきっかけとなった宦官が、王振（おうしん）である。

彼は単なる佞臣ではなかった。

皇帝の判断を左右し、軍事そのものを動かした宦官であった。

王振は若年のころに去勢され、宮中に入り、学識と才覚をもって頭角を現した。

明の第5代皇帝・宣徳帝の時代から、王振は皇太子であった祁鎮（きちん）に近侍し、その信任を一身に集めていった。

やがて祁鎮が第6代皇帝・英宗として幼くして即位すると、王振は司礼監（皇帝の詔勅や奏文を扱う宦官機構）を掌握し、朝廷の実権を事実上独占するようになった。

当初、朝廷には楊栄・楊士奇・楊溥ら、先代からの有能な重臣たちが健在であり、王振の専横は抑えられていた。

しかし彼らが老齢となり相次いで政界を去ると、王振は一気に権力を拡大する。

錦衣衛（皇帝直属の親衛隊、秘密警察）を掌握し、反対者を排除し、皇帝の耳と目を完全に塞いだのである。

やがて王振は、軍事的功績によって自らの地位を不動のものにしようと考える。

1449年、モンゴル高原のオイラト族の侵攻を口実に、王振は英宗に親征を強く進言した。
軍事経験を持たない宦官が、皇帝自らを戦場へ連れ出すという、極めて危険な判断であった。

その結果は、惨憺たるものだった。

明軍はろくに戦略も補給もないまま北上し、土木堡（どぼくほ 現在の河北省張家口市付近）でオイラト軍に包囲され、水も尽き、士気も崩壊した中で総崩れとなり、軍はほぼ壊滅したのである。

皇帝・英宗はなんと捕虜となり、明は一気に滅亡の瀬戸際へと追い込まれた。

この事件は「土木の変」と呼ばれ、中国史でも極めて稀な、皇帝が野戦で捕虜となった戦いとして知られている。

そして混乱の最中、王振は何者かによって殺害された。
敵に討たれたとも、長年の専横を恨んだ将軍に撲殺されたとも伝えられる。

土木の変後、明とオイラトの講和が成立し、英宗は1450年に送還された。

その後1457年に復位すると、皮肉にも王振を忠臣として祀ったのである。

終わりに

ここまで見てきた四人の宦官は、いずれも性格や時代背景を異にしている。

だが共通点は明確である。

皇帝の最も近くに仕え、血統を持たず、制度の外側にいながら、制度の中枢を動かす。
この歪んだ位置こそが、宦官を危険な存在へと変貌させた。

彼らは個人の悪というより、制度が歪むことで現れる必然なのかもしれない。

参考文献 : 『宋史』『資治通鑑』『明史』『明実録 英宗実録』他
文 / 草の実堂編集部