日本で最も短い元号は、鎌倉時代中期、暦仁（りゃくにん）の74日。命名の出典は中国二十四史の一つ『隋書（ずいしょ。音楽志下）』にある

「皇明馭暦、仁深海県（こうめいれきをぎょし、じんはかいけんにふかし）」
【意訳】賢明な君主は天地の巡り（暦）を正しく管理し、その仁愛は海や県（田舎）≒世の果てにまで深く行き渡っている

とされており、それまで天変地異が続いていた嘉禎四1238年11月23日、藤原経範（ふじわらの つねのり）の撰進によって改元されました。

平和な世を願って建立された鎌倉の大仏。

暦仁元1238年は鎌倉の大仏建立事業が開始されるなど、新たな世に期待が込められたのですが、世間では「りゃくにん＝略人」つまり「（この世から）人間が略されて（消滅して）しまう」から縁起が悪いという噂が広まってしまいます。

風評に慌てた当局は「変災が続いたため」として暦仁二1239年2月7日、延応（えんおう）に改元。よく「人の噂も七十五日」などと言いますが、それよりも短い年号として、歴史にその名を刻んでしまったのでした。

しかし、上には上（下には下？）がいるもので、海を隔てたお隣、元号の本場？である古代中国には、もっと短い元号があったと言うのです。

おまけに、その年は1年間に4回も改元が行われたそうで、いったいどんなトラブルに見舞われてしまったのか、海を越えて心配せずにはいられません。

そこで今回は、1年に4回も改元が行われた古代中国の歴史を垣間見てみようと思います。

中平⇒光熹⇒昭寧⇒永漢⇒また中平へ

さて、時は中平（ちゅうへい）六189年。中国大陸の大部分を漢（かん。後漢）帝国が支配していましたが、その栄光はやがて破綻の兆しを見せ、間もなく崩壊に向かおうとしている……いわゆる『三国志』物語の黎明期に当たります。

この年の4月、第12代皇帝・劉宏（りゅう こう。霊帝）が崩御。その長子・劉弁（りゅう べん。少帝）の即位に際して、光熹（こうき）と1回目の改元が行われました。ここまではよくある「皇帝の代替わり」に伴う通常の改元です。

通例なら、このまま数年間は光熹が続くものですが、改元から間もない8月に外戚（母・何太后の兄）である大将軍・何進（か しん）が宦官勢力の十常侍（じゅうじょうじ）によって暗殺されると、朝廷は大混乱に陥ってしまいます。

事態を収拾するべく、何進の下についていた名門の袁紹（えん しょう）らは全国各地の軍閥らを招集。その中には、やがて朝廷を牛耳って暴虐の限りを尽くす梟雄・董卓（とう たく）も含まれていました。

乱世の風雲に乗じて天下を牛耳った梟雄・董卓。

堂々と軍勢を率いて上洛するお墨つきを得た董卓は、天下を奪う好機到来と喜び勇んで首都・洛陽を目指します。運不運は重なるもので、洛陽への途上、幸運にも洛陽から脱出・避難していた少帝一行の身柄を確保します。

董卓らが「皇帝陛下をお救いした英雄」として洛陽入りを果たすと、既に宦官勢力は袁紹らによって殲滅されており、董卓は「皆の者、ご苦労である」とばかり、まるで宰相のような顔で少帝の傍に侍ったのでした。

そして「我こそが天下の号令者である」というメッセージを込めて、本年2回目の改元を実施。せっかくの光熹は5か月目にして昭寧（しょうねい）に改められます。

……と思ったら、その翌月（※）には董卓が少帝を廃して（その後、間もなく暗殺）異母弟の劉協（りゅう きょう。献帝）を即位させ、あっさり永漢（えいかん）へと本年3回目となる改元が行われました。

（※）『後漢書』によれば、昭寧は8月28日（辛未）から9月1日（甲戌）の3日間だけだったそうで、恐らくこれが世界で最短の元号だと思われます。

「漢帝国が永遠に栄える」ように……今や誰も期待していない、そんな願いを込めての命名なのでしょうが、本来は地方の一軍閥に過ぎなかった董卓が、意のままに皇帝を挿（す）げ替える現状を思うと、ブラックユーモアにしか思えません。

さて、皇帝の生殺与奪も我が意のまま……すっかり調子に乗った董卓ですが、適当に名づけた永漢の年号に飽きてしまい（そもそも漢帝国の永続を願う忠誠心など不要と感じ）、しかも新たな元号を考えるのも面倒になってしまったようです。

そこで12月には献帝に詔勅を出させ、この一年間はずっと中平六年だった（光熹、昭寧、永漢はなかった）ものとして扱われることになりました。かくして、一年間で計4回の改元が行われたのでした。

1月～4月　中平六年
4月～8月　光熹元年（改元1回目。少帝の即位）
8月～9月　昭寧元年（改元2回目。少帝の帰還？）　※8月28日～9月1日（世界最短？）
9月～12月　永漢元年（改元3回目。献帝の即位）
12月　中平六年（改元4回目。董卓の気まぐれ？）

こうしてせっかく中平に戻ったのも束の間、年が明けると初平（しょへい）に改元され、初めて（ようやく）平和になるのかと思いきや、正月早々に袁紹らが反・董卓連合軍を結成。

『三国志』ファンとしてはますます面白くなってくるところですが、当時の庶民としてみれば、あまりに目まぐるしい混沌の世に、一刻も早い平安を願わずにはいられなかったことでしょう。

※参考文献：
藤田至善 解説『後漢書 (中国古典新書)』明徳出版社、1970年1月
陳寿『正史 三国志 全8巻セット (ちくま学芸文庫)』筑摩書房、1994年3月
井波律子『三国志演義 全7巻セット (ちくま文庫)』筑摩書房 、2003年8月